Ce pays de 19 448 815 d’habitants (estimation 2007) compte plusieurs
communautés ethniques :
- la communauté malgache d’origine afro-asiatique représentant 98 % de la
population, comprenant elle-même 18 ethnies dont les plus importantes sont les
Merina (25%) et les Betsileo (12%).
- la communauté comorienne (0,3 %) qui se fond totalement dans la société
malgache.
- la communauté européenne (0,4 %), à grande majorité française, formée par des
coopérants techniques et de plus en plus d'hommes d'affaires et
d'investisseurs.
- la communauté indienne (0,2 %) d'origine pakistanaise, immigrée à la fin du
siècle dernier.
- la communauté chinoise (0,1 %) d'origine cantonaise qui est surtout installée
dans les villes et sur la côte où elle s'occupe du commerce de détail.
Les langues officielles sont le mlagasy (ou malgache), langue d’origine malayo-indonésienne enrichie de mots de la famille bantoue, et de mots d'origine européenne (portugais, anglais et français) et le français.
Environ 41 % des Malgaches sont chrétiens (dont 26 % de catholiques et
23 % de protestants).
On compte 51 % d’animistes (croyances traditionnelles) qui pratiquent le famadihana, culte des ancêtres consistant à changer le linceul des défunts, à nettoyer leurs ossements, et à appeler leur
participation à une fête et un banquet.
Reste 7 % de musulmans et 0,3 % de bouddhistes ou de taoïstes.
Depuis 1976, l’enseignement est obligatoire à partir de six ans.